农业现代化的概念，随着时代的发展和经济特征的变化，具有不同的基本内涵。建国以来的近50年间，有三次发展。
第一次是在50年代中国开始现代化建设的初期，处在学习苏联模式的时期，农业现代化的基本内涵是指农业实现“四化”：即农业机械化、农业化学化、农业水利化、农业电气化4类技术指标。
第二次是在70年代末和80年代初，处在改革开放的初期，总结了过去的历史经验，思想得到了一定程度的解放，农业现代化的基本内涵有了发展，实现三化：农业基本建设现代化，农业生产技术现代化，农业经营管理现代化。内涵扩大了，延伸到了经营管理，指标也有所增加。
第三次是在90年代中后期，是在中国全面推进改革开放，建立市场经济新体制，农业和农村经济以及整个国民经济出现持续高速增长的背景下，广泛吸收了国内外的发展发验，在大量调查研究和指标评价分析的基础上，农业现代化的基本内涵有了明显的新发展，要实现六个方面的现代化：农民生活消费现代化，农业经济结构现代化，农业基础设施现代化，农业科学技术现代化，农业经营管理现代化，农业资源环境现代化。其基本内涵已经扩大到农民生活消费和农业资源环境，注意了吸收发达国家农业现代化的经验教训，体现了可持续发展的思想。并且经过大量指标分析，提出7类22项评价指标， 可以比较全面科学地判断农业现代化的水平和所处的发展阶段。为跟踪、判断、评价农业现代化的状态，农业现代化阶段的划分，提供了科学依据。
