五祖分别为：
其一，有巢氏，简称“有巢或巢”，号“大巢氏”，华夏人，位列五氏之首，被誉为华夏“第一人文始祖”。中国上古时期部落首领 ，相传他建立了古巢国。祖籍在安徽巢湖流域，立都河南舞阳（也有学者认为在山东、四川等地）。据说有巢氏教会族人建造房屋、袭叶为衣、食果为粮、发明土葬、族外通婚等事，在先秦古籍即有记载：《庄子盗跖》载：“且吾闻之，古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之。昼拾橡栗，暮栖木上，故命之曰有巢氏之民。”；《韩非子五蠹》载：“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。”
有巢氏是人类原始巢居的发明者、巢居文明的开拓者，对中华文明的发展具有积极深远影响，因此被人尊为“华夏人文初祖”。
其二，燧人氏，风姓，名允，相传为上古时期今河南商丘一带部落首领，《尚书大传》尊为“三皇”之首，有秦后史料记载燧人氏为有巢氏与缁衣氏之子，妻华胥氏，生伏羲氏、女娲氏，是宓妃与女登(任姒)的祖父，或为杜撰，不可尽信。燧人氏钻木取火，成为中国古代人工取火的发明者，教人熟食，结束了远古人类茹毛饮血的历史，开创了中国火文明，被后世奉为“火祖”；死后葬于商丘古城西南3里处的燧皇陵。
其三，伏羲氏，风姓，又名宓羲，史记中称伏牺，在后世与太昊、青帝等诸神合并，在后世被朝廷官方称为“太昊伏羲氏”，亦有青帝太昊伏羲（即东方上帝）一说。位列“三皇”，中华民族人文始祖，相传他创造了太极八卦，文字，渔猎，婚姻，定都陈地，今河南省周口市淮阳区有太昊陵一座，祭祀不绝。
其四，神农氏，即一般所指炎帝，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，是中国上古时期姜姓部落的首领。神农故里有多处，存在争议，有史料称炎帝最初定都在陈地，后来又将都城迁移到曲阜。传神农为辨识草药，亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土的农具，教民垦荒种植粮食，还带领部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。今医学和农学多奉之为祖。
其五，轩辕氏，即黄帝公孙轩辕，姬姓，又称姬轩辕。黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。其在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律，教化民众。笔者将在以后的文章里详细介绍。