自古以来，傣族先民就生息在滇、桂、黔地区，与壮族、水族、布依族、黎族等有密切的关系，同源于古代的“百越”。他们以“纹身断发”为共同习俗，而又互相杂处。他们的足迹还在老挝、泰国北部、缅甸和印度地区。他们是最早栽培水稻和使用犁耕的民族。公元前1世纪，汉文史籍就有了关于傣族先民的记载。
傣族是云南特有民族，主要聚居生活在热带，亚热带气候的肥美、富饶的坝子--西双版纳，德宏两州、景颇族自治州和耿马、孟连等地。
傣族语言属汉藏语系，壮侗语族傣语支。傣族有自我的文字，傣族人民用它记载了丰富的历史传说，宗教经典和文学诗歌。傣族人不仅仅能歌善舞，并且创造了灿烂的文化，尤以傣历、傣医药和叙事长诗最为出名。
傣族先民为古百越中一支，"傣"意为酷爱自由，和平的人。傣族的民族特色鲜明，突出，人民普遍爱好歌舞，舞蹈形象生动，感情细腻，动作多为动物形态的模拟和美化。极为流行的有"孔雀舞"、"象脚鼓舞"，异常是"孔雀舞"登上了大雅之堂，它那优美的舞姿、细腻的情感，把孔雀这种美丽的动物模拟得惟妙惟肖，井加以拟人的美化，把人带进了诗一般的境界，使大都市的观众为之而倾倒。
傣族建筑
傣族人居住竹楼的历史已经有一千多年了。这种建筑十分适合南亚热带雨林的气候。竹楼分为两层。底层设有围墙，是储藏杂物和饲养家畜的地方。楼上是家人居住、生活的地方。每座竹楼都有一个阳台，家人们能够在那里享受清凉的微风，也可晾晒衣物。屋内是一间大起居室，铺着竹席，家人用餐、休息和接待客人，都坐在竹席上。屋子中央有个火塘，既可烹煮食物，又可取暧，起居室连着卧室，一般有三到五间，视家庭成员的多少而定。来访的客人通常不允许在卧室过夜。
屋里的家具十分简单，竹制者最多，凡桌、椅、床、箱、笼、筐，都全是用竹制成。家家有简单的被和帐，偶然也见有的毛毡，铅铁等器，农具和锅刀都仅有用着的一套，少见有剩余者，陶制具也很普遍，水孟水缸的形式花纹都具地方色彩。
建造新房是傣家人生活中的大事。建房开始之前，首先要选好地址，下基石。之后要准备好八根主柱。由于整个竹楼都是在这八根主柱上建成，选择柱子的材料就成为一件十分要紧的事。当选好的木材从树林里抬进村里时，村民都要吹号迎接，泼水祝福。八根柱子中还要分出四根“公柱子”和四根“母柱子”，分别以男人的衣服和女人的衣服覆盖在柱子上以示区别。建盖房子时，全村人都会来帮忙，这是傣家人的传统。届时，主人要准备丰盛的酒菜招待来帮忙的村民和来祝贺的亲戚朋友。整个气氛就像过节。
傣族饮食
以大米和糯米为主食。德宏的傣族主食粳米，西双版纳的傣族则主食糯米。通常是现舂现吃，民间认为:粳米和米需米仅有现吃现舂，才不失其原有的色泽和香味，因而不食或很少食用隔夜米，习惯用手捏饭吃。所有佐餐菜肴及小吃均以酸味为主，如酸笋、酸豌豆粉、酸肉及野生的酸果;喜欢吃干酸菜，据说傣族之所以常食酸味菜肴，是因常吃不易消化的糯米食品，而酸味食有助于消化。
日常肉食有猪、牛、鸡鸭，不食或少食羊肉，居住在内地的傣族喜食狗肉，善作烤鸡、烧鸡，极喜鱼、虾、蟹、螺蛳、青苔等水产品。以青苔入菜，是傣族特有的风味菜肴。烹鱼，多做成酸鱼或烤成香茅草鱼，此外还做成鱼剁糁(即用鱼烤后捶成泥，与大芫荽等调成)、鱼冻、火烧鱼、白汁黄鳝等。吃螃蟹时，一般都将螃蟹连壳带肉剁成蟹酱沾饭吃，傣族称这种螃蟹酱为“螃蟹喃咪布”。
苦瓜是产量最高、食用最多的日常蔬菜。除苦瓜外，西双版纳还有一种苦笋，所以傣族风味中还有一种苦的风味，较有代表性的苦味菜肴是用牛胆汁等配料烹制的牛撒皮凉菜拼盘。
傣族地区潮湿炎热，昆虫种类繁多，用昆虫为原料制作的风味菜肴和小吃，是傣族食物构成的一个重要部分。常食用的昆虫有蝉、竹虫、大蜘蛛、田鳖、蚂蚁蛋等。傣族人嗜酒，但酒的度数不高，是自家酿制的，味香甜。茶是当地特产，但傣族只喝不加香料的大叶茶。喝时只在火上略炒至焦，冲泡而饮略带糊味。嚼食槟榔，拌以烟草、石灰，终日不断。典型食品有狗肉汤锅、猪肉干巴、腌蛋、干黄鳝等。
傣族服饰
傣族的传统服饰，男子多穿对襟或大襟无领短衫，肥筒长裤，也有少数人穿深色筒裙，用白、青、浅蓝、淡黄色的布包头;女子服饰因地域不一样而有明显差异。西双版纳的妇女上穿白色、绯红色或淡绿色紧身窄袖短衫，下着各种花样的长及脚面的筒裙，束银腰带，妇女发饰均很讲究，梳高发髻，并在发髻上插缀鲜花;也有用大布巾包头的。德宏和耿马的妇女上穿齐腰短衣，下着色彩艳丽的筒裙，发髻位于脑后，余发散拖一绺在背后。服饰衣料过去为土布，现多为丝绸、细花布，更显傣女亭亭玉立、婀娜多姿的身材。
傣族婚俗
“赶摆黄焖鸡”是西双版纳男女青年以食传言的求恋方式，即姑娘把黄焖鸡拿到市场上出售，如果买者恰恰是姑娘的意中人，姑娘就会主动拿出凳子，让其坐在自我身旁，经过交谈，如双方情投意合，两人就端着鸡，拎着凳子到树林里互吐衷情;如买者不是姑娘的意中人，姑娘就会加倍要价。
“吃小酒”，在男女订婚时，男方挑着酒菜去女方家请客，当客人散去后，男方由三个男伴陪同女方及女方的三个女伴，共摆一桌共饭。“吃小酒”讲吃三道菜:第一道是热的;第二道要盐多;第三道要有甜食。表示火热、深厚和甜蜜。新房落成要贺新房，先上楼的是小伙子，抬着牛头，唱祝福歌，壮年男子抬箱子，已婚妇女抱被褥，姑娘们端着饭菜依次而上，然后在火塘上支好三脚架，摆桌置酒备菜，唱贺新房歌，乡亲们还要给主人送一些象征吉祥的礼物。
婚礼之日双方家里都要举行婚礼，大都先在女家进行。婚宴时，席桌上要铺上绿色的芭蕉叶，菜肴有象征吉祥的血旺(白旺)、年糕及各式菜。宴前新郎、新娘要做拴线仪式，即由主婚人用一根白线绕过双方的肩，又用两根白线分别拴在新郎、新娘的手腕上，象征纯洁，然后由高龄老人将糯米饭捏成三角形蘸上盐，置于火塘上的三脚架的顶点上，任其火烧后自然脱落，象征感情像铁一样坚实。
傣族节庆
傣族重大节日有“关门节”、“开门节”和泼水节。“关门节”在七月中旬，这时正是农忙季节，佛教节日也大多集中在这段时间，以便集中精力搞好生产，同时还要举行盛大的“赕佛”活动，以食物、鲜花、银币、纸币等献佛。“关门节”要持续三个月左右，到十月中旬的“开门节”为止。
傣族最盛大的节日是泼水节。时间在每年四月。按时序计算，阳历的四月，相当于傣历正月。泼水节也就是傣历新年节，按照传统习惯，这一天清早，人们要采来鲜花绿叶到佛寺供奉，担来碧澄清水为佛像洗尘。做完这些以后，群众性的相互泼水就开始了，只见一群群男女青年，用铜钵，脸盆盛水，涌出大街小巷，嬉戏追逐，逢人便泼，从头到脚，全身湿透。这是吉祥的水，祝福的水，人们尽情地泼，尽情地浇，不论是泼者还是被泼者，都异常高兴，笑声朗朗……
泼水节期间，在宽阔的澜沧江上，要举行划龙船比赛，水船扎以彩花，装扮成龙，孔雀，大鱼等形象，由数十男女青年奋力划桨前进，两岸观众如云，锣鼓声、喝彩声响彻云霄。
夜晚，各村寨燃放高升，这是傣族人民自我制作的烟火。用一根数丈长的竹子，在根部填以火药等配料，置于竹子搭成的高架上。点燃引线，火药燃烧，竹子即如火箭一般飞入云天，在空中喷放出绚丽烟火，犹如花团锦簇，群星闪耀，光彩夺目，把节日的夜空装点得异常美丽。
泼水节是个迎新的节日，欢乐的节日，一般要过三至五天。