史前时代,人类就已发明了耕犁与镰刀,但此后很长时间农业机械并无更大进展,直到金属犁铧的出现,这一状况才得以改善。1785年,英国工程师罗伯特兰塞姆发明了铸铁犁铧。1819年,美国工程师史蒂 芬麦考米克及其同胞叶特罗伍德各自独立设计出完全由铸铁铸成并有可更换部件的 耕犁,最终由美国实业家约翰迪尔于1839年开始大规模生产。
1862年,荷兰农场主开 始使用蒸汽耕犁,与此同时,美国以及欧洲其他地方的农场主则使用蒸汽拖拉机牵拉标准耕犁。1701年,播种技术取得重大突破,英国农学家叶特罗塔尔发明了机械条播机。
使用该机械,农场主可以均匀并排地撒播种子,不但易于锄草,而且也易于收割。收割之 后,如小麦等谷物需要经过脱粒,使用连枷抽打谷物进行脱粒非常耗时耗力,直到1786 年,苏格兰技工安德鲁米克尔发明谷物脱粒机后这一情况才得以改善。
农业生产中最后一项实现机械化的程序便是收割。现今一般将收割机的发明人归于塞勒斯麦考米克。1831年,年仅22岁的塞勒斯设计制造首台收割机,并于1834年取 得专利。1859年,塞勒斯与自己的哥哥利安德合伙,于1879年组建麦考米克收割机械公 司,他们在芝加哥拥有大型工厂,一年能够生产约4 000台收割机。
1833年,美国工程师奥贝德赫西发明了另一类型的收割机,经过1847年的改进之 后,该机器在割草以及加工干草方面的性能甚至比麦考米克的收割机要好很多a。不过很 可惜,赫西没有麦考米克庞大的公司运作体系,同时也没有敏感的商业嗅觉,并未将他的设计付诸大规模生产。
同样在19世纪30年代,紧跟美国著名铁匠、发明家约翰莱恩之后,许多工程师开始设计联合收割机,这类机器不但能够收割小麦,同时也能够将其推入传动带打包。 值 得一提的是,在1878年,美国人约翰阿普莱比发明了分离式扎捆机。
不久之后,联合 收割机也拥有了脱粒的功能,不过,这些笨重的机器需要10匹甚至更多的马才能拉动。蒸汽牵引引擎以及于1908年发明的蒸汽履带牵引车克服了联合收割机笨重的缺点。 两年后,以汽油为动力的联合收割机逐渐走上工业机械的主舞台,比如爱丽丝查默斯公司于1935年生产的万用作物收割机。
随后,设计者们将动力设施融人收割机本身,这 些横列于大草原上的自推进式联合收割机自此成为一道亮丽的风景。