安庆之名始于南宋绍兴十七年（1147年）“改德庆军为安庆军”作军号名称出现，由“同安郡”（隋代大业三年始置，治所同安，今桐城）和“德庆军”（北宋政和五年始置，治所怀宁，今潜山县梅城）各取一字而命名，含“平安吉庆”意。
南宋庆元元年（1195年）“以南宋宁宗皇帝潜邸，升舒州为旧安庆府”（治所今潜山古皖城），又作府名。舒州古名“盛唐郡”，见于文献记载最早为汉武帝于元封五年（公元前106年）南巡至此，“作盛唐之歌”。今新安庆城之驻地叫宜城渡。其地的登云坡原来的名字叫盛唐山，山下临江为盛唐湾古渡口。相传东晋诗人、堪舆风水家郭璞曾经登盛唐山观望长江，有“此地宜城”语，故安庆城别名“宜城”。
安庆城始建于南宋时期。南宋嘉定十年（1217年）金人破光山（今河南潢川县之地），而沿边多警。知府黄干在舒州旧址（今潜山县梅城）“建城安庆以备战守”；后因战乱，安庆府于南宋端平二年（1235年）移治罗刹洲、杨槎洲；及至南宋景定元年（1260年），沿江置制大使马光祖为了阻止蒙古大军从水路进攻南宋国都临安（今杭州市）废舒州府“利用原舒州府城墙砖石改筑于宜城（盛唐湾宜城渡之阴）为新安庆府”（治址在今安庆市），并迁怀宁县治附郭。此地濒临长江，易守难攻。从此以后，安庆府治稳定不移，“安庆”才作城镇地名，并与行政区名称（府、道、专区等）相一致，沿用至今。
安庆建城以后直至清末，均为安庆府治和怀宁县治，民国时期为专署驻地。由于安庆的地理位置十分重要，并且安庆同时又是控制金陵的“西大门”。故明末以来的巡抚亦持节镇守于此。清乾隆二十五年（1760年）至民国二十六年（1937年），安庆同时又是安徽省布政使司和安徽省会（皖省省治）所在之地。
1949年4月，安庆解放。并与同年设立安庆市，由安庆专署领导，属皖南行署区，专署驻安庆市，辖安庆市及怀宁（驻石牌镇）、望江、宿松、太湖（驻晋熙镇）、岳西（驻衙前镇）、潜山（驻梅城镇）、桐城、桐庐（由桐城县析置，驻汤家沟）等8县。1951年桐庐县改名为湖东县，1955年7月1日湖东县改名枞阳县。
1949年设安庆市，由安庆专署领导。1951年安庆市改由皖北行署直辖。1952年安庆市由省直辖。1960年安庆市委托安庆专署领导。1961年安庆市改由省直辖。1965年安庆市划归安庆专署领导。1979年安庆市改由省直辖。
1949年设安庆专区，属皖北行署区。安庆专署驻安庆市，辖安庆市及怀宁（原驻石牌镇现驻高河镇）、望江、宿松、太湖（驻晋熙镇）、岳西（驻衙前镇）、潜山（驻梅城镇）、桐城、桐庐（由桐城县析置，驻汤家沟）等8县。