第一，农作物品种增多
除传统的稻、麦、稷、菽外，又引进了玉米及甘薯。经济作物中，明万历年间又传入烟草。从南而北，传播甚速，种者日众。
第二，扩大了主要经济作物种植地域及种植面积
明初明令规定各种经济作物的种植比例。太祖令民：“田五亩至十亩者，栽桑、麻、棉各半亩，十亩以上倍之，又税粮亦准以棉布折米”。此令推行，收效至显。棉花种植地域及面积扩展尤速，产量大增。江南及关中植棉尤为普及，并涌现出一批植棉专业农户，闽、广一带甘蔗种植发展也快，几与稻田相匹，不仅出现专业户，甚全还有改稻田为蔗田之举。
第三，各地果品、蔬菜及药物种植有进一步发展
各地果品、蔬菜品种增多，种植面更广，并出现专业经营的果农和菜农。例如太湖山民，大多以桔柚等果品为生，实属专业之果农。江南蔬菜达数十种，且有一套储藏技术，种植均为专业经营之菜农。药物种植在明代也有较大发展，由药农专司其职，从李时珍之《本草纲目》，即可了解其时药物种植之发展水平。
第四，改进生产工具，提高工作效率
除传统农具外，明代又出现改进了的新农具。例如除芦苇、蒿莱等开垦荒地的“锢刀”，改进的“粪耧”、“推镰”以及“耘荡”等，既省劳力，又可提高工效。水利工具已普遍使用人力及畜力之筒车、翻车、拨车等，而且又进一步利用自然能，如以风力为动力之“帆车”，以水力为动力之“天车”等，用来车水灌田。这些工具对发展当时农业生产，都发挥了重要作用。
第五，发展农业技术，提高各种农作物产量
明人继承了深耕细作的传统经验，并加以革新和发展，从而形成一套从整地、施肥、选种、播种，以至中耕和田间管理等的耕作方法，以提高耕作技术水平。除水稻外、麦等的种植技术有所提高。玉米、豆、甘薯等种植技术，也在不断探索发展。明代种棉技术较之元代又发展了一大步，深耕细作水平大为提高。其他经济作物技术亦大有改进。总之，明代农作技术实渐登上封建社会农业技术的发展高峰，故各种农作物单位面积产量均有较大幅度的增长。尤其是经济作物的增产，更为发展手工业创造了有利条件。明人重视发展农业技术，有关著述亦多，《农政全书》更是一代巨著，从此书即可看出有明一代农业科技的高度水平。
第六，农田水利建设较元代又有更大的发展
明人重视水利建设，不仅建设数量剧增，分布的范围也广。其中以浙江居首位，达四百八十处之多。广东次之，达三百零二处。在二百处以上有江西、江苏、福建、河北等省，西南边陲之云南亦达一百一十处。其余各省或多或少均有建设。从水利建设数量及分布状况。亦可窥知明代农业在广度及深度上的发展梗概。
从上述几个主要方面看，明代农业确实有了较大发展。农业是封建社会经济的支柱产业，农业的大发展，为明代手工业的空前繁荣打下了坚实基础。明代经济之所以能取得更高成就，显然与农业的发展是分不开的。